Pour favoriser l’essor de Durbuy, le comte de Luxembourg, Jean l’Aveugle († 1346) – qui fut également roi de Bohême – lui accorde une charte de franchises en 1331. Cette petite ville, encaquée entre des collines calcaires, était entourée par des territoires de voisins puissants, la principauté de Liège et la principauté abbatiale de Stavelot-Malmedy. Aujourd’hui, Durbuy présente un très beau centre ancien composé de ruelles pavées, bordées de bâtiments des xviiie et xixe siècles dont l’architecture présente une belle homogénéité.
La première mention de la halle date de 1380, mais les éléments les plus anciens du bâtiment actuel ont été datés par dendrochronologie des années 1530 ; le pignon à rue en fait partie. L’ancienne halle est incontestablement le bâtiment en pans-de-bois le plus impressionnant de la ville. C’est aussi l’ensemble le plus vaste connu à ce jour en région liégeoise pour le xvie siècle. Les termes pans-de-bois et colombages sont aujourd’hui utilisés indifféremment.
Une importante campagne de fouilles archéologiques, préalable à une restauration intégrale de l’édifice, a mis au jour les fondations de la première halle qui présentait un plan et une orientation similaire au bâtiment actuel. Vers 1530-1540, l’ensemble de l’édifice a été reconstruit en pans-de-bois. La façade, en encorbellement, reposait sur six consoles dont deux seulement sont aujourd’hui conservées ; l’une représente la folie et l’autre la sagesse. Au xviie siècle, la halle, qui était deux fois plus longue, abritait une cuisine et un corps de garde, mais le reste du rez-de-chaussée était ouvert et servait de marché couvert. À l’étage se trouvaient deux pièces identiques à celles du rez-de-chaussée et une vaste salle d’audience à la disposition des autorités urbaines.
En 1639, le bâtiment est raccourci à l’arrière et est fermé par un nouveau pignon en pierre. Avec le déclin de la production sidérurgique dans le bassin de l’Ourthe, c’est également à ce moment que la fonction de la halle change : elle cesse d’être un marché pour n’être plus que le siège de l’autorité administrative et judiciaire de la ville. Au xviiie siècle, l’édifice subit encore quelques transformations avec la création du grenier actuel, la construction du mur en pierre au rez-de-chaussée de la façade avant et l’aménagement des grandes baies vitrées au premier étage.
Avec la fin de l’Ancien Régime, la halle devient une habitation privée avant d’être rachetée par la ville de Durbuy qui, après une longue phase de restauration en grande partie prise en charge par la Région wallonne, a retrouvé récemment sa vocation publique en devenant le lieu de prédilection de manifestations culturelles diverses.
Classement comme monument le 23 novembre 1976)
Inscrit sur la liste du patrimoine exceptionnel de Wallonie
