Le 11 juillet 1886, Marcel De Puyt, un amateur éclairé, et Max Lohest, géologue, exhument dans une grotte, au lieu-dit à la Betche aux Rotches, deux squelettes humains d’aspect archaïque. C’est la première découverte d’ossements de l’homme de Néandertal qui offrent des garanties scientifiques suffisantes, ce qui n’était pas le cas des trouvailles faites à Neandertal, près de Düsseldorf, lesquelles pourtant vont donner leur nom à ce type particulier d’hominidés. Ses caractéristiques morphologiques – trapu, arcades sourcilières proéminentes, front fuyant – sont différentes de celles de l’homme moderne (homo sapiens sapiens). La prospection de Spy permet d’associer l’industrie du silex du Moustérien (Paléolithique moyen) à la forme humaine dite de Néandertal qui, de plus, a pu être décrite plus précisément. En fonction d’analyse récentes, les restes néandertaliens datent d’il y a environ 36 000 ans. Ils comprennent notamment deux calottes crâniennes avec des éléments de maxillaires et de mandibules. Les squelettes partiellement conservés sont vraisemblablement celui d’une femme – « Spy 1 » – et celui d’un homme – « Spy 2 » –, sachant que d’autres ossements proviennent également d’un enfant de moins de deux ans. Même si cela a longtemps été contesté, il semble désormais clair que « Spy 1 » a été inhumée. D’autres phases d’occupation du site ont été identifiées indépendamment de l’homme de Néandertal, dont les principales sont groupées en trois couches « ossifiées ». La première se confond avec la période néandertalienne. La deuxième, datable d’il y a 33 000-32 000 ans, correspond à la première grande expansion de l’homme moderne en Europe occidentale, tandis que la troisième est datée d’il y a 28 000 ans. Après une interruption durant la dernière glaciation, la grotte et sa terrasse extérieure ont encore été occupées à plusieurs reprises, notamment durant le Néolithique récent au IIIe millénaire avant notre ère, où elles ont servi de sépulture collective.
Classement comme monument et comme site le 30 septembre 1981
Inscrit sur la liste du patrimoine exceptionnel de Wallonie
